Quiénes son, qué hacen y cómo ganaron sus fortunas los 100 deportistas mejor pagados del mundo en 2024

Cubrir el presupuesto anual de la ONU para ayuda humanitaria o financiar el programa Artemis de la NASA para explorar la Luna. Cualquiera de estos dos objetivos se podría costear con el total del dinero que ganaron los 100 deportistas mejor pagados del mundo en 2024.

Fueron 6.200 millones de dólares lo que este centenar de deportistas -donde está el chileno Joaquín Niemann en el número 66- recaudaron el año pasado entre los premios obtenidos por sus logros más los patrocinios que obtienen según lo que declaran en sus contratos con marcas establecidas. Una cifra que, además, aumentó en un 14% respecto del 2023, y que exhibió un sesgo que también ya se vio en esa temporada, puesto que el grupo está solo conformado por hombres.

Ocho disciplinas deportivas super profesionalizadas y atletas de 27 países ingresaron en esta nómina. Sueldos, bonos y premios en dinero representan casi un 75% (4.800 millones de dólares) del total, mientras que los auspicios y otras fuentes de ingresos completan el restante 25% (1.400 millones de dólares), según la investigación del experto Kurt Badenhausen, de Sportico.

Del centenar de deportistas mejor pagados del 2024, dos torneos deportivos radicados en Estados Unidos absorben a más de la mitad. La NBA y la NFL (fútbol americano) reúnen a 58 nombres de la lista. Hay 32 basquetbolistas y 22 jugadores de la NFL, registrando una baja de integrantes de la NBA (el 2023 eran 40) y un alza de los futbolistas americanos (fueron 16 el año antepasado).

Un dato que explica el motivo de esta concentración es que los topes salariales en ambos deportes han hecho que los sueldos suban importantemente. En los últimos 11 años, el tope de la NFL creció en un 103%, casi puntualmente en las remuneraciones de los mariscales de campo. Según un estudio estadístico, los diez mejores jugadores de fútbol americano en 2013 tuvieron un promedio de salarios de 18,6 millones de dólares. En 2023, el promedio fue de 53,3 millones.

Y ni hablar de la NBA. En ese mismo período, el tope subió un 140%, y las proyecciones indican que a 2030 crecerá otro 10%, en razón a los contratos televisivos firmados en 2024, que reportarán a la liga 77.000 millones de dólares. Se calcula que esta temporada cerca de medio centenar de jugadores de la NBA ganarán 30 millones de dólares en sueldos, y que para la temporada 2029-30, sean 100 los basquetbolistas que llegarán a ese monto.

Los otros deportes que incorporaron a sus especialistas en este top 100 fueron el fútbol (12), béisbol (11), golf (9), boxeo (6), tenis (2) y automovilismo, o mejor dicho, la Fórmula 1 (2). De este centenar de mejor pagados, hay 29 nuevas incorporaciones este año, donde para Chile se destaca el nombre del golfista de la LIV Joaquín Niemann. La mayoría de los “nuevos” los acapara la NFL, con doce jugadores. A nivel de equipos, Boston Celtics, Dallas Mavericks, Denver Nuggets, Angeles Clippers y Phoenix Suns aportaron tres jugadores cada uno en el top 100.

Si bien en el top ten de las nacionalidades, la diversidad es amplia, ya que entre los diez hay dos estadounidenses -Stephen Curry y Lebron James- y ocho más de diferentes nacionalidades, en el top 100 el país que domina abiertamente es Estados Unidos. Los norteamericanos aportan 64 deportistas, y después las nacionalidades se disgregan largamente. El Reino Unido tiene 5 atletas, Francia y Japón suman tras cada uno.

Cristiano Ronaldo no parece tener oponentes en este tipo de rankings. Los 260 millones de dólares en ganancias que le dejó el 2024, cuando jugó su sexta Eurocopa y estableció el récord de 900 goles, le otorgaron por segunda vez consecutiva el liderazgo en los atletas mejor pagados de la temporada. Lo notable es que el jugador portugués del Al Nassr obtuvo 45 millones de dólares sin tener que vestir de corto.

Se calcula que las ganancias históricas de CR 7 son superiores a los 1.800 millones de dólares desde que debutó en 2002 en el Sporting de Lisboa. Desde 2016 sus ganancias sobrepasan los 100 millones de dólares anuales, y las marcas lo premian con bonos difíciles de creer al ver sus métricas: tiene más de mil millones de seguidores en las redes sociales.

Una constante asombrosa es la edad de los top ten del ranking. Neymar (33) es el único menor de 36 años entre los 8 mejor pagados en 2024. Y otra característica genérica es que el 90% de los deportistas acumulan sus ingresos a partir de sus salarios, mientras que del 10% que hicieron sus ganancias con auspicios, destacan el beisbolistas japonés Shohei Ohtani (72,5 millones de dólares) y Tiger Woods (62,1 millones de dólares). El golfista, de hecho, ganó en 2024 solo 84 mil dólares en premios, lo que significa el 0,14% de sus ingresos totales.

El surgimiento del circuito de LIV Golf en 2022 -apoyado por el Fondo de Inversión Pública Saudí- le ha generado a sus jugadores un enorme beneficio económico. La llegada de Phil Mickelson como jugador-ancla, atrajo a otros de renombre mundial como Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Cameron Smith, Brooks Koepka y figuras jóvenes emergentes -Niemann y el propio Mito Pereira, un año después- que recibieron suculentos bonos por salirse del PGA Tour. La última gran apuesta fue el español Jon Rahm, quien firmó por 300 millones de dólares pagaderos en varias temporadas.

La aparición del LIV Golf tuvo un efecto en el aumento de premios en el PGA Tour, que entregó casi US$ 680 millones el año pasado. Y también consecuencia en el ranking de deportistas mejor pagados, pues 9 golfistas ingresaron entre los 100 mejores, contra 4 que hubo antes del LIV. El número uno del mundo, Scottie Scheffler, reunió US$ 104,3 millones de dólares, de los que 76,3 millones fueron en premios y bonificaciones de la FedEx Cup, PIP (Programa de Impacto de Jugadores que premiaba a los 10 golfistas más influyentes del año), Comcast Business Tour Top 10 y los Juegos Olímpicos. Y con todo eso, no pudo superar a Rahm, que terminó siendo el exponente del golf que más dinero ganó en 2024, gracias a su contrato con el LIV.

En una temporada donde todos los números de audiencia, asistencias y comercialización de derechos fueron al alza para las competiciones deportivas femeninas, la tenista Coco Gauff, la que más dinero ganó con 30,4 millones de dólares, quedó lejos de los 37,5 millones del futbolista americano Daniel Jones, el número 100 entre los hombres. Un dato: hace una década, el futbolista uruguayo Luis Suárez ocupó el puesto 100, con un salario de 17,3 millones de dólares.

Las 15 deportistas mejor pagadas del mundo obtuvieron un total de 221 millones de dólares en 2024, lo que representó un 27% más que 2023. Once mujeres ganaron al menos 10 millones de dólares, en comparación con las seis del año antepasado.

Gauff -según Sportico- habría quedado en el puesto 125 en una lista mixta de deportistas mejor pagados. A su vez, la esquiadora de acrobacias Eileen Gu, que ocupó el segundo lugar con 22,1 millones de dólares, estaría fuera del top 250.

Kurt Badenhausen precisa que desde 2010, cuando comenzó a elaborar el listado de deportistas mejor pagados, las mujeres solo habían quedado excluidas de a lista de los top 100 en 2018, 2023 y, ahora, 2024. Desde 2010, nunca ha habido más de tres mujeres entre los que más ganan y, por lo general, solo una o dos.

El tenis femenino es la especialidad que domina en la lista de las top 15, y de hecho pone a 9 ejecutantes en esta nómina. Sin ir más lejos, Gauff es la tercera mujer en el mundo del deporte que gana más de 30 millones de dólares en un año determinado, después de Naomi Osaka y Serena Williams. Para el analista, el alza de los topes salariales en la NFL y la NBA contribuyeron a la ausencia de mujeres.

Mientras los salarios y los premios en metálico de los deportistas masculinos representaron el 77% de los ingresos y el 72% de los 15 primeros, para las mujeres el porcentaje de sueldos del total de las ganancias solo fue de un 29% en las top 15.