Universidad Católica consiguió su anhelado tetracampeonato del fútbol chileno y sigue aumentando su palmarés, que llegó a 16 títulos en torneos nacionales. Sin embargo, la temporada en el Campeonato Nacional tuvo una serie de emociones, incluso, se produjo el despido de Gustavo Poyet en medio de la temporada y el exitoso interinato de Cristian Paulucci.
La campaña de los "Cruzados" comenzó en Chillán enfrentando al campeón de la Primera B, Ñublense, cuadro que le planteó varias complicaciones del entrenador uruguayo. Sin embargo, un autogol de Fabricio Fontanini a los 27 minutos terminó por sentenciar el triunfo por la cuenta mínima. De esta forma, el tetracampeón arrancó con el pie derecho la defensa del título.
Después, la UC debutó como local en el Campeonato Nacional 2021 enfrentaron a Palestino, elenco que asomaba como uno de los equipos que lucharía en la parte alta de la tabla por la inversión que realizaron a comienzo de temporada. A pesar de esto, los precordilleranos se hicieron fuertes en su casa y se impusieron por 2-1 con goles de Fernando Zampedri y Diego Valencia, mientras que el Luis Jiménez descontó sobre el final por medio de un lanzamiento penal que solo adornó el resultado final.
La primera derrota de la temporada llegaría en la fecha tres, cuando fueron a Rancagua para medirse ante Audax Italiano. La Universidad Católica no tuvo su mejor actuación y solo remataron al arco en una oportunidad. Por contraparte, los "Itálicos" aprovecharon un balón detenido para que Fabián Torres anotará el único tanto a los 67' y le dio los tres puntos al equipo de Pablo "Vitamina" Sánchez.
Antes de su debut en la fase de grupos de la Copa Libertadores, la UC enfrentó en San Carlos de Apoquindo a Curicó Unido con una formación mixta entre titulares y aquellos jugadores que no habían tenido tanta continuidad, como Diego Buonanotte, Gonzalo Tapia y Tomás Asta-Buruaga. Incluso, el "Enano" abrió el marcador para los "Cruzados" en el triunfo por 2-1 ante los "Torteros".
El primer golpe que hizo tambalear la banca a Gustavo Poyet llegó por parte de Deportes Melipilla, debido a que los "Potros" superaron de principio a fin a la UC pese a no tener la posesión del balón. Mathías Vidangossy abrió el marcador por medio de un golazo y Gonzalo Sosa selló el triunfo por 2-0 para el cuadro recién ascendido, que hizo ver muy mal al vigente campeón del fútbol chileno.
A pesar de la dura derrota ante Melipilla, los "Cruzados" se lograron reponer rápidamente ante Unión La Calera y se impusieron por 3-0 en condición de local. Diego Valencia fue la gran figura del partido tras anotar un doblete, mientras que Valber Huerta abrió el marcador en el primer minuto del partido. Con esto, la UC sumó el segundo de los tres triunfos consecutivos que consiguió en ese período, donde derrotó a Nacional de Uruguay y Argentinos Juniors por Copa Libertadores.
No obstante, el buen momento del equipo de Poyet terminó en la fecha 7 cuando fueron hasta el estadio Santa Laura para enfrentar a Unión Española. En dicho encuentro, los "Hispanos" vencieron por 3-2 en el debut del Sebastián "Zanahoria" Pérez en el arco, donde Fernando Zampedri y Diego Valencia fueron los goleadores de la UC.
En la octava jornada del Campeonato Nacional, la UC tuvo espectadores de lujo en el choque ante Cobresal, debido a que Gary Medel, Guillermo Maripán, Alexis Sánchez, Claudio Bravo y Ben Brereton llegaron a San Carlos de Apoquindo para presenciar el duelo ante los "Mineros". Sin embargo, el partido comenzó cuesta arriba tras la apertura de la cuenta de Sebastián Varas a los nueve minutos, pero un doblete de Fernando Zampedri le dio el triunfo a los "Cruzados".
Antes del parón del torneo por la Copa América de Brasil, los precordilleranos fueron hasta Valparaíso para enfrentar al colista, Santiago Wanderers. A pesar de ser un partido accesible en el papel, la UC sufrió para derrotar a los "Caturros" debido a que recién a los 50' lograron romper el cero por medio de un centro de Juan Cornejo que se coló en el ángulo del arquero Mauricio Viana.
En el retorno del Campeonato Nacional, la Universidad Católica recibió a Colo Colo por la fecha 10 en uno de los encuentros que prometían definir el título. No obstante, ambos elencos no lograron vulnerar ni al "Zanahoria" Pérez ni a Brayan Cortés, por lo que el partido terminó igualado sin goles en el recinto de Las Condes.
Después, la UC repitió la localía en el duelo ante O'Higgins, donde esta vez si lograron superar al arquero visitante y se impusieron por 3-0 con anotaciones de Germán Lanaro, José Pedro Fuenzalida y Felipe Gutiérrez. De esta forma, dejaron atrás la eliminación en los octavos de final de la Copa Libertadores ante Palmeiras, que se terminó coronando campeón del certamen continental.
En la fecha 12, la UC sufrió una dolorosa derrota por 3-2 ante Deportes Antofagasta en el estadio Calvo y Bascuñán, lo que fue el comienzo de la mala racha de Gustavo Poyet que terminó con la estadía del charrúa en la precordillera. En dicho encuentro, Fernando Zampedri y Valber Huerta marcaron los descuentos ante los "Pumas", que se impusieron con la anotaciones de Nicolás Demartini, Jason Flores y Tobías Figueroa.
Luego, los "Cruzados" cayeron por 2-1 en el Clásico Universitario ante la Universidad de Chile, que contó con la figura de Joaquín Larrivey para marcar un doblete y darle el triunfo al cuadro que en ese entonces era adiestrado por Esteban Valencia. Por su parte, Zampedri marcó el empate transitorio, pero no logró evitar la derrota y darle un respiro a Poyet en medio de las críticas de los hinchas que pedían su salida.
La Universidad Católica y Gustavo Poyet tendrían un breve respiro tras derrotar a Deportes La Serena por 4-3, aunque las complicaciones que generaron los "Papayeros" mantuvieron las dudas en la parcialidad de los "Cruzados". Diego Valencia, Marcelino Núñez y un doblete de Fernando Zampedri estructuraron la victoria en San Carlos.
En una noche lluviosa en el estadio CAP de Talcahuano, la Universidad Católica enfrentó a Huachipato con la misión de conseguir su segundo triunfo consecutivo. Sin embargo, los "Acereros" fueron más fuertes en una cancha que tenía grandes posas de agua y vencieron por 2-1. El partido dejó la imagen de Clemente Montes sacándose a Gabriel Castellón, pero al momento de definir con el arco vacío el balón se frenó y privó a la UC de llevarse un empate.
Tras la dura caída ante uno de los elencos que luchó en la parte baja de la tabla durante todo el torneo, los "Cruzados" se recuperaron venciendo por 2-0 a Everton en Las Condes. Marcelino Núñez se alzó como la gran figura del partido tras anotar un doblete y dejó a la UC en el tercer lugar de la tabla.
Sin embargo, nuevamente la irregularidad se tomó al equipo de Gustavo Poyet en el partido ante Ñublense en San Carlos de Apoquindo, debido a que los chillanejos los golpearon con goles de Bernardo Cerezo y Federico Mateos para ponerse por delante en el marcador. A pesar de esto, el DT charrúa se salvó gracias a los goles de Tomás Asta-Buruaga y Diego Valencia para rescatar un empate.
La estadía de Gustavo Poyet en la Universidad Católica llegó a su fin en la fecha 18 tras la goleada que le propinó Palestino en el Municipal de La Cisterna. En este partido, los "Cruzados" se vieron ampliamente superados por los "Árabes" y solo remataron una vez al arco, no obstante, el encuentro se definió sobre el final tras las conquistas de Bryan Carrasco (84' y 92') y Misael Dávila (93'). Además, el partido estuvo marcado por las expulsiones de Diego Valencia y Clemente Montes.
En el debut de Cristian Paulucci, la UC enfrentó a Audax Italiano en San Carlos de Apoquindo con la urgencia de conseguir un triunfo para seguir con las aspiraciones de levantar la copa. El cambio de entrenador surtió efecto de inmediato, debido a que los precordilleranos vencieron a uno de los protagonistas del torneo por 3-1 con goles de Fernando Zampedri, Juan Leiva y Alfonso Parot.
A pesar del envión anímico por vencer a los "Itálicos", a "La Franja" le costó tomar el ritmo y sufrieron en varios partidos, por ejemplo, ante Curicó Unido. El choque ante los "Torteros" comenzó de forma favorable con el doblete de Fernando Zampedri que los adelantó en el marcador. Sin embargo, los locales lograron igualar el partido en el segundo tiempo y volvieron a instalar las dudas en la UC, pero sobre el final apareció Diego Valencia y José Pedro Fuenzalida para establecer el 4-2 final.
La Universidad Católica se tomó revancha de Deportes Melipilla en la fecha 23 del Campeonato Nacional, debido a que le propinaron un contundente 4-0 en condición de local. Felipe Gutiérrez, Fernando Zampedri, Diego Valencia y Diego Buonanotte fueron los goleadores "Cruzados" en la noche del 29 de septiembre.
La UC seguiría con su tranco imparable de la mano de Paulucci y derrotó con contundencia a Unión La Calera en el Nicolás Chahuán, cuadro que también fue de los que luchó en la parte alta de la tabla. En dicha oportunidad, Diego Valencia y Fernando Zampedri establecieron el 2-0. Además, contaron con las buenas intervenciones del "Zanahoria" Pérez cuando el partido estaba en cero.
Su siguiente rival fue la Unión Española, cuadro que le provocó más de un problema a los "Cruzados" al aproximarse con peligro al arco del ex Deportes Iquique. A pesar de esto, la Universidad Católica mostró su jerarquía por medio de Diego Valencia y Fernando Zampedri, sus principales goleadores a lo largo del año, para quedarse con el triunfo por 2-1.
En su visita a Cobresal en El Salvador tuvieron que venir desde atrás para llevarse los tres puntos, debido a que Mario Pardo batió a Pérez a los 14 minutos. En ese momento, apareció al figura de Marcelino Núñez para anotar un doblete y dar vuelta el marcador, mientras que Diego Valencia selló el triunfo por 3-1 con un gol sobre el final del partido.
Sin dudas, el partido más polémico de la UC en la temporada fue como local ante Santiago Wanderers, debido a que sufrieron las expulsiones de Germán Lanaro y Fernando Zampedri en la previa de la "final" ante Colo Colo en el Estadio Monumental. A pesar de las dos tarjetas rojas, el equipo de Cristian Paulucci supo administrar la ventaja conseguida en el inicio del partido y venció por 3-2 con doblete de Zampedri y otro de Edson Puch.
La primera y única derrota de Cristian Paulucci la sufrió ante Colo Colo, cuadro que los superaba por dos puntos, en la fecha 28. Pese a que se pusieron en ventaja a los 37 minutos por medio de Diego Valencia, los albos lograron revertir el marcador por medio de Pablo Solari y Javier Parraguez, que sentenció el partido en la última jugada del partido.
Tras la dura caída ante el "Cacique", que les llegó a sacar cinco puntos de ventaja, la UC tuvo que reponerse rápidamente porque debía visitar en Rancagua a O'Higgins. En un complicado duelo, "La Franja" consiguió dar vuelta el marcador con tres goles en los últimos 10 minutos y aprovechó el brote de Covid en Colo Colo, que enfrentó a Audax Italiano con juveniles, y se volvió a acercar al primer lugar del Campeonato Nacional.
Con dos puntos por debajo de Colo Colo, la Universidad Católica sabía que no podía ceder en ningún partido y goleó por 4-0 a Deportes Antofagasta en San Carlos de Apoquindo con goles de Diego Valencia, Fernando Zampedri (67' y 91') y Marcelino Núñez. Sin embargo, los albos no cedían y vencieron por 3-0 a Santiago Wanderers en esa misma fecha 30.
De esta forma, la UC llegó con un gran ánimo al Clásico Universitario ante la U, pero se encontró con la presión de los delanteros azules a sus defensores y pasó más de un mal rato ante el "Romántico Viajero". En ese momento, apareció Fernando Zampedri para ganarle de cabeza a todos los defensores y batir a Fernando De Paul con un remate que se coló en el ángulo izquierdo de la portería del ex San Luis de Quillota. Sin embargo, Colo Colo consiguió un agónico triunfo ante Deportes Melipilla y mantuvo la ventaja sobre los precordilleranos.
No obstante, Universidad Católica logró llegar a lo más alto de la tabla de posiciones en la fecha 32 del torneo, luego de vencer por 2-0 a Deportes La Serena en el estadio La Portada en un encuentro que generó más de un problema para Cristian Paulucci para armar el equipo titular. En dicho compromiso, Clemente Montes tuvo su gran retorno a las canchas tras su expulsión ante Palestino y abrió el marcador a los 25 minutos por medio de un gran cabezazo. En tanto, Alfonso Parot cerró el triunfo con un golazo a los 70' en el que dejó en el camino a cuatro defensores antes de batir a Zacarias López.
El partido clave de la temporada se produjo el 28 de noviembre, cuando los "Cruzados" vencieron con autoridad a Huachipato en el recinto de Las Condes. Diego Valencia y Fernando Zampedri fueron los autores de los dos goles que le dieron el liderato en solitario a la UC, debido a que Colo Colo cayó ante Unión Española y le sacaron tres puntos de ventaja a los albos.
Por último, el encuentro ante Everton terminó por consagrar a la Universidad Católica tras vencer por 3-0 a los viñamarinos en el estadio Sausalito. Un autogol de Julio Barroso, Alfonso Parot y Felipe Gutiérrez estructuraron el triunfo del equipo de Cristian Paulucci. Con esto, la UC alcanzó su título 16° de su historia y el cuarto de manera consecutiva.
